Después de las correcciones, la NASA apunta al 1 de abril para la misión lunar Artemis II

La NASA planea regresar a la plataforma la próxima semana para la misión Artemis II para llevar a la tripulación alrededor de la luna, lo que podría preparar un lanzamiento para el 1 de abril.

«Todos los equipos votaron ‘Ir’ para lanzar y volar Artemis II alrededor de la Luna, pendiente de completar parte del trabajo antes de que lleguemos a la plataforma de lanzamiento», dijo Lori Glaze de la NASA, administradora asociada interina para el Desarrollo de Sistemas de Exploración, durante una conferencia de prensa desde el Centro Espacial Kennedy después de la revisión de la preparación para el vuelo (FRR) de la misión.

El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de 322 pies de altura y la nave espacial Orion podrían estar rodando desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) de regreso a la plataforma el jueves, dijo Glaze, lo que significa que el lanzamiento podría realizarse durante la primera oportunidad en abril si todo va bien.

“Aunque me siento cómodo y la agencia se siente cómoda al apuntar al 1 de abril como nuestra primera oportunidad, tengan en cuenta que todavía tenemos trabajo por hacer”, dijo Glaze. «Todavía hay cosas que deben hacerse dentro del VAB y fuera de la plataforma y, como siempre, siempre nos guiaremos por lo que nos dice el hardware. Lanzaremos cuando estemos listos».

John Honeycutt, presidente del Equipo de Gestión de la Misión Artemis II, dijo que los equipos durante el FRR estaban de acuerdo en seguir adelante con el lanzamiento y el lanzamiento.

«Tenemos un camino para cerrar todas las acciones abiertas, ya sea antes del lanzamiento o antes del lanzamiento», dijo.

Este sería el segundo viaje del cohete a la plataforma, ya que se lanzó en enero. Los equipos de lanzamiento intentaron aprovechar oportunidades, pero al final las desaprovecharon en febrero y marzo.

A pesar de realizar un exitoso ensayo general húmedo, un problema con el flujo de helio en la etapa superior del cohete, inaccesible en la plataforma, obligó a la NASA a hacer rodar el cohete de regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos, donde ha estado estacionado durante las últimas tres semanas.

A la espera están los cuatro hombres y mujeres que se convertirán en los primeros humanos en volar a las proximidades de la Luna desde la última misión del programa Apolo en 1972.

Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, podrían regresar a una cuarentena de dos semanas a mediados de la próxima semana, lo que podría permitir su primera oportunidad de lanzamiento el 1 de abril. Las fechas de lanzamiento de respaldo caen entre el 2 y el 6 de abril. Si la NASA no puede realizar el lanzamiento para entonces, la tripulación no tendría otra oportunidad hasta el 30 de abril.

Los cuatro ya habían entrado dos veces en cuarentena antes de las dos ventanas de lanzamiento anteriores, pero los problemas con las fugas de hidrógeno líquido criogénico en la etapa central del SLS durante un primer ensayo general húmedo eliminaron la ventana de febrero, y el flujo de helio en la etapa superior que obligó a la reversión canceló la ventana de marzo.

Cuando finalmente salgan de la plataforma, la misión será el primer vuelo tripulado de Orion.

Las versiones sin tripulación de Orion volaron en un vuelo de prueba de dos órbitas, Exploration Flight Test-1, en 2014, y luego en la misión orbital lunar Artemis I de 25 días en noviembre de 2022. Ese vuelo se consideró mayormente un éxito, excepto por los daños encontrados en el escudo térmico de la nave espacial, que amplió el tiempo entre misiones de lo que había sido un objetivo de respuesta original de 2 años a ahora casi 3 años y medio entre misiones.

Para Artemis II, su tripulación espera volar en una misión de 10 días que solo dará la vuelta a la luna, pero no aterrizará en ella. El objetivo es demostrar que Orion puede mantener segura a la tripulación para futuras misiones a la superficie de la luna, aunque una reciente reorganización en el plan Artemis encabezado por el administrador de la NASA, Jared Isaacman, lo ha retrasado hasta la cuarta misión Artemis.

En cambio, Artemis III tiene como objetivo un lanzamiento a mediados de 2027 a la órbita terrestre baja, con el objetivo de llevar una tripulación a reunirse y probar la capacidad de Orion para acoplarse con uno o ambos de los dos sistemas de aterrizaje humano contratados por la NASA: el Starship de SpaceX y el Blue Moon de Blue Origin, que siguen en desarrollo.

Artemis IV, cuyo objetivo es principios de 2028, sería entonces la misión de devolver a los humanos a la superficie lunar por primera vez en más de 55 años, utilizando cualquiera de los dos módulos de aterrizaje que esté listo.

La reorganización de Isaacman fue diseñada para lograr una mayor tasa de lanzamiento del cohete SLS, que enfrentaba al menos un retraso de tres años entre Artemis II y III. Ahora, el objetivo es lanzarlo cada 10 meses, con una posible misión Artemis V volando a finales de 2025.

Con una respuesta más rápida de la misión y la cancelación de versiones más complicadas de SLS en favor de una arquitectura más estandarizada, Isaacman espera hacer las misiones más seguras y reducir los costos de un programa que ha costado a los contribuyentes más de 100 mil millones de dólares desde que comenzó su desarrollo en serio en 2012.

«Este es el primer vuelo de humanos a la Luna en más de 50 años, y eso es ciertamente emocionante», dijo Honeycutt. «No vamos a celebrar esta pequeña victoria que obtuvimos al superar el FRR, que fue un gran problema, pero es sólo un paso en el camino. No vamos a celebrar hasta que tengamos a Reid, Victor, Christina y Jeremy sanos y salvos en casa».