Se esperan grandes multitudes ya que las señales parecen buenas para el lanzamiento de Artemis II el miércoles

Se espera que cientos de miles de espectadores desciendan a la Costa Espacial esta semana para tener la oportunidad de presenciar algo que no ha sucedido desde el siglo pasado.

Los humanos viajarán a la Luna por primera vez desde el programa Apolo en 1972.

La misión Artemis II, un sobrevuelo lunar, podría lanzarse desde el Centro Espacial Kennedy el miércoles a las 6:24 pm llevando a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, en un vuelo de 10 días que podría establecer el récord de la distancia más lejana jamás recorrida por un ser humano desde la Tierra.

«Nos estamos acercando mucho y estamos listos», dijo Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, durante una actualización de la misión el domingo por la tarde. «Nuestros sistemas de vuelo están listos. Los sistemas terrestres están listos. Nuestros equipos de lanzamiento y operaciones están listos, y nuestro equipo de operaciones de vuelo en Houston también está listo. La tripulación llegó (el viernes) y sé que están listos. Están más que listos. No pueden esperar para despegar».

El escuadrón meteorológico de Space Launch Delta 45 pronostica un 80% de posibilidades de buenas condiciones para el despegue, que tiene una ventana de lanzamiento de dos horas. Las opciones de inicio de respaldo caen diariamente hasta el 6 de abril.

«Dada la magnitud de la importancia histórica de este lanzamiento, es difícil estimar el número de visitas», dijo Meagan Happel de la Oficina de Turismo de Space Coast.

Pero señaló que la misión Artemis I de 2022 tuvo entre 150.000 y 200.000 visitantes y que había aún más visitantes para la misión Demo-2 de 2020 que devolvió los vuelos espaciales tripulados a la Costa Espacial después del final del Programa del Transbordador Espacial casi una década antes.

«Varios hoteles han informado que se han agotado las entradas para el intento de lanzamiento», dijo. «Los lugares de observación populares alrededor de Titusville, Cabo Cañaveral y Cocoa Beach seguramente recibirán grandes multitudes. Por lo tanto, cualquiera que desee lugares de observación privilegiados debe planear llegar allí con suficiente antelación y tener algunas opciones de respaldo en caso de que su primera o segunda opción esté llena».

Dos sitios populares para ver lanzamientos, el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, que vendía paquetes de lanzamiento, y el Jetty Park de Puerto Cañaveral, se agotaron para el día.

La tripulación de Artemis II ha estado en cuarentena desde el 18 de marzo, pero se trasladó de Houston al Centro Espacial Kennedy cinco días antes de la primera oportunidad de lanzamiento. El domingo hablaron con los medios de comunicación desde el alojamiento de astronautas del KSC.

“Ciertamente, las cosas están empezando a parecer reales aquí en El Cabo”, dijo Koch.

Si las cosas van bien, se vestirán y se dirigirán a la plataforma de lanzamiento 39-B de KSC el miércoles por la tarde para subir a la nave espacial Orion en la cima del cohete del Sistema de lanzamiento espacial, que recientemente fue retirado del edificio de ensamblaje de vehículos después de tener que retirarse de la plataforma para reparaciones que dejaron fuera del tablero las oportunidades de febrero y marzo.

“Este equipo que realmente lo ha aplastado (Exploration Ground Systems, la gente que preparó y reparó el vehículo, las cosas que necesitan reparación) y verlos realmente mantener ese cronograma y llevar ese cohete al VAB y regresar a la plataforma”, dijo Glover.

Cuando despeguen, se convertirán en los primeros humanos en montar el cohete más poderoso jamás lanzado a órbita. El SLS tiene cuatro motores RS-25 del Programa del Transbordador Espacial combinados con dos propulsores de cohetes sólidos que se combinan para producir 8,8 millones de libras de empuje en el despegue.

«Cuando ves este vehículo en la plataforma, miras su tamaño, sabes que se dirige a un lugar. Se dirige al espacio y lo hará rápidamente», dijo Wiseman.

Añadió que mientras él está al mando de la misión, los cuatro miembros de la tripulación están cargados de responsabilidades.

«Al final del día, cada barco necesita un capitán, y estoy listo para tomar esas decisiones, pero no las estoy tomando en el vacío», dijo. «Puedo simplemente observar a mis compañeros de tripulación aquí. Conozco sus expresiones faciales. Ellos conocen las mías. Sabemos cuando estamos tensos».

Dijo que los cuatro se recuerdan mutuamente que «no hay manos rápidas en la cabina».

«No conviene hacer nada demasiado rápido en este vehículo. Hay que tomarse su tiempo. Hay que procesarlo todo. Casi siempre da mayores dividendos avanzar que retroceder», afirmó.

La misión no volará a la luna de inmediato, sino que primero pasará un día orbitando la Tierra. Durante esa órbita realizarán maniobras para probar el control manual de Orion. Si todo sale bien, realizarán una inyección translunar para el viaje de tres días a la luna.

Koch dijo que los trajes espaciales están diseñados para actuar como botes salvavidas individuales, lo que podría mantenerlos con vida hasta por 144 horas en caso de algo como una fuga en la cabina. Eso les permite múltiples opciones para abortar la misión en múltiples puntos durante el plan de vuelo.

Si la tripulación se lanza el miércoles, Orion podría volar a 400.000 kilómetros de la Tierra, lo que supone 4.144 kilómetros más que el actual poseedor del récord, la misión Apolo 13 de 1970.

El objetivo de Artemis II es demostrar que Orion puede mantener seguros a los astronautas, ya que la nave espacial vuela con sistemas de soporte vital y hardware de comando y pilotaje por primera vez.

La nave espacial volverá una vez más caliente y rápido, con una reentrada que podría alcanzar cerca de 25.000 grados Fahrenheit a 5.000 mph antes de reducir la velocidad hasta un aterrizaje asistido por paracaídas en el Océano Pacífico.

«Este es un vuelo de prueba. Esta es la primera vez que cargamos humanos a bordo. Y les diré que los cuatro estamos listos para partir. El equipo está listo para partir y el vehículo está listo para partir, pero ni por un segundo tenemos la expectativa de que lo hagamos», dijo Wiseman. «Iremos cuando este vehículo nos diga que está listo, cuando el equipo esté listo para partir. Así que es posible que salgamos a la plataforma y que tengamos que volver a intentarlo unas cuantas veces más, y estamos 100% listos para eso».