La demanda de cruceros no parece disminuir a pesar del hantavirus y otros brotes a bordo

Por DEE-ANN DURBIN y MAE ANDERSON

Los recientes brotes de hantavirus y norovirus en los cruceros están acaparando los titulares, pero es poco probable que afecten la creciente popularidad de los cruceros de vacaciones, según representantes de la industria y expertos en viajes.

De hecho, muchos dentro de la industria todavía esperan que un número récord de personas en todo el mundo tomen cruceros este año a pesar de que tres pasajeros a bordo del MV Hondius murieron de hantavirus después de que el barco se detuviera en Argentina y de un reciente brote de norovirus a bordo de un barco británico atracado en Burdeos, Francia.

«El consumidor de cruceros parece ser un poco teflón cuando se trata de historias como esta», dijo Rob Kwortnik, profesor asociado de la Escuela Nolan de Administración Hotelera de la Universidad de Cornell, que sigue de cerca la industria de los cruceros.

A mediados de abril, un pronóstico anual de la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros, un grupo comercial de la industria, estimó que 38,3 millones de personas viajarían en barcos transoceánicos este año, un 4% más que un récord de 37,2 millones de pasajeros el año pasado.

Las cifras de ventas de toda la industria se mantienen ajustadas. Cuando se le preguntó sobre los posibles impactos de lo sucedido a bordo del MV Hondius, la asociación comercial dijo que no comenta ni especula sobre las reservas. Varias grandes compañías de cruceros no respondieron a las preguntas de The Associated Press sobre la demanda de los clientes, incluidas Royal Caribbean, Norwegian y Carnival.

Oceanwide Expeditions, la empresa holandesa propietaria del MV Hondius, dijo que no prevé ningún cambio en sus operaciones. Tiene un crucero que zarpará desde Keflavik, Islandia, el 29 de mayo.

Los cruceristas veteranos dijeron que el brote no afectaría sus planes.

«Tengo ocho cruceros reservados y definitivamente reservaré otro», dijo Jenni Fielding, quien bloguea y publica videos en las redes sociales sobre viajes en crucero bajo el nombre de Cruise Mummy. «Viajar en crucero es tan seguro como cualquier otro tipo de vacaciones, siempre que los viajeros sigan los consejos de salud sensatos y estén al tanto de las directrices oficiales».

Scott Eddy, un influencer de la hostelería, se encuentra actualmente en un crucero y atracado en Mónaco. Los demás pasajeros no mencionaron el brote de hantavirus, dijo.

«El viajero promedio entiende que se trata de una situación de salud aislada y no algo exclusivo de los viajes en crucero en sí», dijo Eddy.

CruiseCompete.com, un mercado en línea donde los consumidores que hacen planes de vacaciones pueden comparar ofertas de agentes de viajes, reservó un 31,7% más de cabinas en la primera quincena de mayo en comparación con el mismo período del año pasado, dijo el director ejecutivo Bob Levinstein.

«Puedo decir categóricamente que no hemos visto ninguna caída en la demanda», dijo Levinstein.

Levinstein dijo que el norovirus, un virus estomacal extremadamente contagioso que prospera en ambientes abarrotados, se combina con los cruceros en la mente de muchos estadounidenses porque los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. exigen que los barcos informen cuando el 3% o más de los pasajeros reportan síntomas.

En un barco con 5.000 pasajeros, una enfermedad que afecta al 3% de ellos “pasa completamente desapercibida para la gran mayoría de los vacacionistas, y los cruceristas experimentados lo saben”, afirmó.

Los ciclos de noticias actuales rara vez afectan las decisiones de los pasajeros de unirse a un crucero porque los viajes generalmente se reservan con al menos seis meses (y a menudo hasta un año) de anticipación, dijo Kwortnik.

«La gente que reserva cruceros mañana está pensando en las vacaciones», dijo.

Durante una conferencia telefónica con inversionistas el jueves, la línea de cruceros Viking, con sede en Suiza, dijo que la demanda de sus cruceros fluviales se debilitó brevemente durante los primeros tres meses de este año después de que comenzó la guerra con Irán, pero luego se recuperó rápidamente.

Viking dijo que el 92% de sus cruceros de 2026 y el 38% de sus cruceros de 2027 estaban reservados. La empresa no mencionó hantavirus ni norovirus.

Andrew Coggins, analista de la industria de cruceros y profesor de la Escuela de Negocios Lubin de la Universidad Pace, dijo que incluso si los viajeros que se embarcarán pronto en un crucero se sienten nerviosos por las últimas noticias, es poco probable que obtengan un reembolso.

«Creo que si hay algún impacto en la demanda, sería a largo plazo. Si estás navegando en los próximos meses, ya has pasado el punto en el que puedes recuperar tu dinero», dijo.

Coggins dijo que cree que la historia del hantavirus llamó mucho la atención porque le recordó a la gente el Diamond Princess, que fue puesto en cuarentena frente a Japón durante dos semanas a principios de 2020 después de que se detectara a bordo el coronavirus que se convirtió en una pandemia mundial.

La pandemia de COVID-19 devastó la industria de los cruceros y cerró muchos operadores más pequeños. Los cruceros no volvieron a ver un aumento en el número de pasajeros hasta 2022, dijo Coggins.

Según CLIA, todavía hay menos pasajeros de cruceros de China y Japón que antes de COVID. Pero Coggins dijo que la demanda en otros lugares está en auge.

«Hay nuevos barcos encargados hasta 2037. Las líneas de cruceros son optimistas. Ven que la demanda crece y quieren ofrecer nuevas comodidades, nuevos puertos, nuevos destinos», dijo.

Una de las razones del crecimiento de los cruceros es su amplio atractivo entre generaciones y niveles de ingresos. En una encuesta reciente en Estados Unidos, Bank of America encontró que los encuestados de la Generación Z y los millennials eran los más propensos a decir que planeaban viajar en crucero durante los próximos 12 meses.

La encuesta también encontró que el gasto en cruceros aumentó para los hogares de bajos ingresos, incluso cuando esos hogares gastaron menos en pasajes aéreos y alojamiento. Las líneas de cruceros han estado cortejando a esos pasajeros en los últimos años con itinerarios más cortos y asequibles.

Kwortnik dijo que los cruceros también ofrecen a los viajeros valor por el dinero que gastan en vacaciones.

“En promedio, cuesta más simplemente hospedarse en un hotel en Miami que navegar en un crucero desde Miami, y el crucero incluye alojamiento, múltiples destinos, comida, entretenimiento y transporte, todo en la tarifa”, dijo.

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Durbin informó desde Detroit. Anderson informó desde Nueva York.