Cómo Orlando mantiene vivos sus sueños de béisbol de Grandes Ligas

Mientras los Rays de las Grandes Ligas de Béisbol emprenden su última y intermitente búsqueda para construir una nueva casa en Tampa Bay, un grupo de Orlando está trabajando febrilmente para desarrollar una base de fanáticos, ganar apoyo político y tal vez ganar una parte de los dólares del turismo para un estadio de béisbol en caso de que se presente la oportunidad.

En los últimos meses, los llamados Orlando Dreamers han abierto espacios para oficinas en el corazón del centro de la ciudad, con un letrero de aproximadamente 1,000 libras que dice “Orlando béisbol” frente a la esquina noroeste del parque Lake Eola. Han obtenido el respaldo público del brazo de marketing turístico de la región y de uno de sus políticos más conocidos. Y han tenido una presencia regular en ligas menores y cervecerías en toda la Florida Central, con un esfuerzo que en cierto modo se asemeja a una campaña política.

«Todo lo que sucede en Tampa, sucede en Tampa», dijo el director de marketing Andy Herdliska, reflejando la postura cuidadosa del grupo desde que los Rays encontraron nuevos propietarios a fines del año pasado. «Nos hemos mantenido al margen porque simplemente no es nuestro trabajo entrometernos allí. Nuestro trabajo es asegurarnos de que Orlando se posicione como la ciudad más atractiva de la MLB para el próximo equipo, ya sea una reubicación como Tampa o una expansión».

Esta semana, tanto el condado de Hillsborough como la ciudad de Tampa aprobaron un memorando de entendimiento no vinculante con los propietarios de los Rays, que establece un esbozo de cómo se financiaría un estadio en Hillsborough Community College con una contribución pública de $976 millones. La mayor parte provendría del condado de Hillsborough, cuyos comisionados votaron 5-2 a favor del acuerdo el miércoles, pero las contribuciones financieras de Tampa y el estado de Florida también son parte del acuerdo.

La ciudad avanzó por poco el plan 4-3 el jueves, pero los funcionarios electos allí también señalaron que era poco probable que dieran la aprobación final al acuerdo en su forma actual, citando preocupaciones sobre el uso de un Impuesto a la Inversión Comunitaria, un impuesto del medio por ciento renovado por los votantes en 2024 que se ha utilizado para construir carreteras, puentes, escuelas y renovaciones del Estadio Raymond James. Lo que eso significa para los prospectos de los Rays en el estadio de Tampa no está claro, pero Orlando ya se encuentra siendo utilizado para impulsar el proceso.

“Sé que Orlando lo quiere”, dijo el gobernador Ron DeSantis el 12 de mayo, mientras reiteraba su propio apoyo al plan de Tampa antes de las votaciones locales y la consideración de la legislatura estatal, prevista para la próxima semana. «Invertirían mucho dinero en esto. No hay duda de que el Condado de Orange lo haría, y Charlotte también lo haría, y Nashville lo haría. Quiero decir, hay muchos lugares en todo el país a quienes les gustaría tener una franquicia de la MLB».

Otra oportunidad para los Dreamers, así como para esas otras ciudades, podría surgir tan pronto como el próximo año, si el comisionado de la MLB, Rob Manfred, comienza su búsqueda de expansión tan buscada. El comisionado ha dicho que quiere agregar dos equipos a la liga para cuando se retire en 2029. Además de Orlando, Nashville y Charlotte, otros mercados que se cree que están en disputa son Raleigh, Salt Lake City y Portland.

De aquí a entonces, el equipo de Orlando espera destacarse.

«Una de las cosas que hemos escuchado de las Grandes Ligas de Béisbol es que quieren ser queridos», dijo Herdliska. «Queremos presentar un caso que sea tan poderoso que eclipse a todos los demás».

Por eso los Dreamers se han esforzado por ser parte integrante de las ligas menores locales en lugares como Maitland, Azalea Park y Oviedo, así como en otros eventos comunitarios. David Eckstein, ex jugador de cuadro de los St. Louis Cardinals y Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de 2006 de Sanford, dijo que están tratando de reflejar el esfuerzo de la MLB por atraer fanáticos jóvenes. También han vendido paquetes para fanáticos con productos que también permiten prioridad en paquetes de boletos futuros si consiguen un equipo.

«MLB está tratando de atraer a los fanáticos más jóvenes, así que esa es una de las razones por las que nos acercamos a la comunidad», dijo Eckstein, quien está impulsando el alcance comunitario del grupo. «Porque si atraes a un fanático joven, la posibilidad de que juegue en las Grandes Ligas de Béisbol es muy baja, pero la posibilidad de que sea un fanático de por vida es muy alta, y eso es lo que estamos tratando de hacer».

También es jugar a la política.

En febrero, los Dreamers fueron los patrocinadores presentadores de la Cena de Béisbol del Gobernador en West Palm Beach, donde el embajador del grupo, el campocorto del Salón de la Fama Barry Larkin, habló con DeSantis sobre las esperanzas de traer el béisbol profesional a Orlando. La oficina de DeSantis no respondió preguntas sobre la conversación.

Y en abril, Anna Eskamani, la representante estatal demócrata que es la principal candidata a la alcaldía de Orlando el próximo año, respaldó públicamente el esfuerzo.

Si bien apoyar la financiación pública para un estadio sería un anatema para muchos progresistas, Eskamani, partidaria de usos más amplios del Impuesto de Desarrollo Turístico del condado, dijo que, dadas las restricciones estatales actuales sobre ese impuesto, preferiría que se gastara en un estadio de béisbol que en otra expansión del Centro de Convenciones del Condado de Orange.

“Todas las personas con las que hablo, de todas las edades y procedencias, están entusiasmadas con esta oportunidad”, dijo. «Es importante no cerrar la mente a ideas que cuentan con inversión privada y apoyo popular».

También dijo que está interesada en cómo los contribuyentes podrían beneficiarse de un estadio de este tipo, por ejemplo, mediante descuentos en las entradas o concesiones.

Quedan muchos obstáculos. Los Dreamers no tienen un dueño verdadero preparado para una franquicia de expansión. El año pasado, el grupo había dicho que tenía cartas de intención por valor de 1.500 millones de dólares para adquirir un equipo y 1.000 millones de dólares para la construcción de un estadio.

Pero luego su anterior “inversionista ancla” Rick Workman se fue para unirse al nuevo equipo propietario de los Rays, aunque eso es una posible ventaja si ese equipo pone su mirada en Orlando. El abogado de lesiones personales John Morgan también se alejó de los Dreamers luego de la venta de los Rays, después de prometer cientos de millones de dólares para el esfuerzo del béisbol en Orlando. Pero recientemente, Morgan dijo que todavía estaría interesado en respaldar a un equipo de béisbol en su ciudad natal.

Los Dreamers dicen que están en conversaciones con varios otros inversores potenciales y esperan conseguir uno antes de una posible presentación en las Grandes Ligas de Béisbol en el futuro. Mike Repole, quien fundó las marcas de bebidas deportivas Vitaminwater y BodyArmor, dijo esta semana que estaría interesado en comprar una parte del equipo.

Otro obstáculo es que el grupo no ha conseguido un terreno para el estadio. Durante años, los Dreamers han preferido una parcela de 35 acres de terreno propiedad del condado junto a Aquatica de SeaWorld en el corredor turístico al sur de State Road 528 y al este de International Drive.

Pero los Dreamers y el condado no han llegado a ningún tipo de acuerdo público sobre la propiedad, ni ha habido negociaciones al respecto.

El terreno fue una parte sustancial de una presentación que los Dreamers hicieron en 2023, encabezada por el legendario ejecutivo deportivo Pat Williams, ahora fallecido, ante un panel que hacía recomendaciones a los líderes del condado sobre cómo gastar el dinero del Impuesto de Desarrollo Turístico. El grupo buscaba aproximadamente mil millones de dólares del fondo para ayudar a construir un estadio con cúpula de 45.000 asientos.

En ese momento, el panel y los líderes del condado dieron el visto bueno, pero es posible que los Dreamers tengan otra oportunidad pronto.

En las últimas semanas, el alcalde Jerry Demings ha dicho que tiene la intención de formar otro grupo de trabajo de este tipo antes de dejar el cargo este año. Un portavoz dijo que el personal del condado todavía está trabajando en los detalles, pero estará compuesto por miembros de la comunidad y estructurado de manera similar al esfuerzo de 2023.

No está claro cuánto dinero habrá sobre la mesa ni cuándo comenzará. Pero los Dreamers tienen la intención de perseguirlo.

“Estaremos listos”, dijo Herdliska.