El viaje al torneo de la NCAA muestra cómo el baloncesto de la UCF continúa «soñando en grande»

FILADELFIA — Con la canción de la lucha escolar resonando en el callejón ubicado entre Addition Financial Arena y un estacionamiento cercano, los jugadores y entrenadores de baloncesto de la UCF abordaron el autobús del equipo, recibidos por los entusiastas aplausos de un grupo de seguidores.

Fue una reunión pequeña, pero, sin embargo, trascendental en muchos sentidos.

Los Caballeros ocuparán un lugar central en un enfrentamiento de primera ronda contra UCLA en el Torneo de la NCAA en Filadelfia el viernes por la noche.

Este es el primer encuentro entre los dos programas, que se encuentran en extremos diferentes del espectro del baloncesto.

El baloncesto de la UCF existe desde hace casi sesenta años y se ha jugado en más de 1.375 partidos durante ese período. Sin embargo, los Knights son relativamente novatos en el baloncesto de la División I, y el programa apenas hace su sexta aparición en el Torneo de la NCAA, la primera desde 2018-19.

UCLA, por su parte, es una de las sangres azules del baloncesto universitario, con 107 años de historia.

Al mencionar el baloncesto de los Bruins, es difícil no recordar al legendario entrenador John Wooden o a los jugadores destacados Lew Alcindor (quien más tarde se convertiría en Kareem Abdul-Jabbar), Don Barksdale, Bill Walton, Reggie Miller y Gail Goodrich.

Los libros de récords están llenos de la historia de UCLA de sus 38 All-Americans o sus nueve miembros del Salón de la Fama.

El viernes será la 54ª vez que UCLA aparezca en el Torneo de la NCAA, con los Bruins alcanzando el Sweet 16 37 veces y la Final Four 19 veces, mientras ganan 11 campeonatos nacionales.

UCLA podría aumentar esa lista, ya que los Bruins son favoritos por 5 1/2 puntos contra la UCF.

Para los Caballeros, llegar al Torneo de la NCAA después de una pausa de siete años es un logro significativo. Una victoria contra una potencia como UCLA sin duda elevaría la visibilidad del programa a escala nacional.

«Cada vez que podemos estar en este tipo de escenario, podemos tener este tipo de momento, le muestra a nuestra comunidad, a nuestro cuerpo estudiantil, a nuestros fanáticos lo que es posible y a seguir soñando en grande», dijo el entrenador de la UCF, Johnny Dawkins. “Es una función de continuar haciendo estas cosas, continuar publicitando nuestra marca para que se vuelva más común, de modo que la gente mire a UCF y [say]»Sabemos más sobre ellos y sobre Orlando y lo que representan». «

Ese mensaje ha resonado entre los jugadores de la UCF.

«Entendemos lo importante que es esto, lo grande que es para la comunidad», dijo el guardia senior Themus Fulks. «Estamos jugando por algo más grande que nosotros y nuestro legado».

Esta ya ha sido una temporada trascendental para la UCF, que ha ganado nueve juegos en el Big 12, el mejor programa, en apenas su tercera temporada completa en la conferencia.

El éxito del equipo también condujo a una venta récord de entradas, ya que el programa generó los mayores ingresos por abonos de temporada en la historia de la escuela. También resultó en el mayor ingreso total por entradas para un solo juego, lo que representa un aumento del 91% con respecto a la temporada anterior.

Dos de los tres juegos de boleto único con mayor recaudación se llevaron a cabo esta temporada, con una gran victoria sobre el No. 3 Kansas el 3 de enero y una derrota cerrada ante el No. 1 Arizona el 17 de enero. Después de lograr la sorpresa contra Kansas, los entusiastas fanáticos de la UCF irrumpieron en la cancha para celebrar la monumental victoria.

Cuando Terry Mohajir tomó el mando como director de atletismo de la UCF en 2021, una de sus principales prioridades era mejorar las instalaciones de baloncesto de la UCF, que no habían recibido fondos suficientes como miembro de la Conferencia Atlética Estadounidense. Para abordar esto, el departamento de atletismo invirtió casi $12 millones para mejorar el vestuario y las canchas de práctica en Addition Financial Arena.

«Es un gran tributo a nuestros jugadores, nuestros entrenadores, nuestro personal y todo el personal de apoyo que lo acompaña», dijo Mohajir sobre la aparición del equipo en el Torneo de la NCAA. «Es realmente un generador de impulso. ¿Es el fin de todo? No, pero es un paso, otro paso para crear tracción e impulso para nuestro programa».

Independientemente de lo que suceda este fin de semana en Filadelfia, la UCF parece estar apenas arañando la superficie.

Jugar en el Torneo de la NCAA es un buen caché para reclutar en el futuro.

Es mucho más fácil persuadir a un prospecto importante para que se una a los Caballeros cuando el equipo tiene un atractivo de marca más amplio.

Con las salidas esperadas de Riley Kugel, Jamichael Stillwell, Devan Cambridge, George Beale Jr., Poohpha Warakulnukroh y Fulks, junto con algunos otros, la UCF tendrá mucho trabajo para reconstruir la plantilla para la temporada 2026-27.

Pero tal vez sea un poco más fácil convencer a algunos de los actores actuales para que se queden, incluso con las limitaciones financieras.

«Todo el mundo está viendo el torneo de la NCAA y están observando a los equipos que participan en él», dijo Dawkins. «Demuestra lo que es posible si eliges UCF. Que puedes jugar en March Madness. Puedes ser uno de los últimos equipos que juegan en el baloncesto universitario. Definitivamente es positivo para nosotros. Nos da credibilidad en el mundo del reclutamiento que puedas venir aquí y tener este tipo de éxito».

Mohajir añadió: “Cuando [recruits] ver UCF por ahí en el [sports] ticker, y nos ven compitiendo a nivel nacional contra programas históricos, ya sea que ganes o pierdas, lo realmente importante es el hecho de que nuestra marca esté en lo más alto de su mente. Eso es lo que estamos tratando de hacer”.

Mientras tanto, el partido del viernes tiene a muchos fanáticos de la UCF entusiasmados por el futuro.

«Estoy en un nivel de entusiasmo de aproximadamente 8», dijo Nate Johnson, un estudiante de segundo año de la UCF. «Para ser un programa real en el baloncesto de la NCAA, la expectativa es que lo hagas con mucha más frecuencia de lo que no lo hagas. No lo lograremos todos los años, pero este es un comienzo realmente bueno».

Johnson, quien se ha ganado la reputación de ser uno de los primeros estudiantes en la fila para todos los juegos de baloncesto en casa, estuvo entre un grupo de fanáticos afuera del Addition Financial Arena el miércoles para ver a la UCF empacar y dirigirse a Filadelfia.

«Cuando mi padre estuvo aquí, se graduó en 1999; este edificio frente al que estamos era un pequeño estadio de baloncesto», dijo Johnson. «Ahora tenemos un estadio con capacidad para 10.000 asientos enfrentándose a un 11 veces campeón nacional en UCLA. Eso es todo».

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A continuación…

UCF (21-11) vs.UCLA (23-11)

Cuando: 19:25 viernes

Dónde: Xfinity Mobile Arena, Filadelfia, Pensilvania.

TELEVISOR: TBS