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La NASA está optando por traer a casa a los cuatro miembros de la Tripulación-11 temprano después de que uno de ellos sufriera un incidente médico a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Sin revelar su identidad, la NASA dijo que el astronauta experimentó el problema el miércoles por la tarde y se encuentra en condición estable.
«La NASA ha establecido el estándar de seguridad y protección y los vuelos espaciales tripulados en estos esfuerzos, incluidos los 25 años de presencia humana continua a bordo de la Estación Espacial Internacional, la salud y el bienestar de nuestros astronautas es siempre y será nuestra máxima prioridad», dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, durante una conferencia de prensa el jueves.
Regresarán a casa “en los próximos días” los astronautas de la NASA Mike Fincke, de 58 años, y Zena Cardman, de 38, junto con la astronauta de JAXA Kimiya Yui, de 55 años, y el cosmonauta de Roscosmos Oleg Platonov, de 39 años.
El cuarteto se lanzó a la ISS desde el Centro Espacial Kennedy el 1 de agosto del año pasado y estaba previsto que permaneciera a bordo hasta la llegada del Crew-12, cuyo lanzamiento la NASA había programado no antes del 15 de febrero.
El Dr. James Polk, director médico y de salud de la NASA, dijo que no es una situación de emergencia.
«El astronauta está absolutamente estable. Así que tengo que reiterarlo nuevamente. Pero cada vez que tenemos un incidente médico, nos embarcamos en buscar diagnósticos y lo que llamaríamos un estudio para obtener un diagnóstico diferencial de lo que está sucediendo con ese paciente o astronauta a bordo», dijo.
Si bien señaló que hay un conjunto sólido de hardware médico en órbita, la estación espacial no tiene todo el hardware que estaría en un departamento de emergencias.
«El incidente médico fue suficiente para que nos preocupáramos por el astronauta y nos gustaría completar ese estudio», dijo. «Y la mejor manera de completar ese estudio es en el terreno, donde tenemos el conjunto completo de hardware de pruebas médicas».
Si bien el SpaceX Crew Dragon Endeavour partirá en breve, los funcionarios de la NASA dijeron que no es tan urgente como podría ser. Los astronautas podrían ser evacuados en cuestión de horas si fuera necesario.
«No desembarcaremos inmediatamente y bajaremos al astronauta, pero eso deja ese riesgo persistente y la pregunta persistente sobre cuál es ese diagnóstico, y eso significa que hay algún riesgo persistente para el astronauta a bordo», dijo Polk. «Y por eso siempre nos equivocamos a favor de la salud y el bienestar de los astronautas. Y en este caso particular, estamos haciendo lo mismo».
El problema médico salió a la luz el miércoles por la tarde cuando la NASA canceló una caminata espacial planificada en la que participaban Fincke y Cardman.
«En realidad, esto no tuvo nada que ver con el entorno operativo en la preparación de una caminata espacial», dijo Polk. «Esto no tenía ninguna relación con ninguna operación a bordo. Y, por supuesto, hacemos una gran cantidad de pruebas para los astronautas antes de que entren en órbita».
Fincke, miembro de la clase de 44 candidatos a astronautas de la NASA elegidos en 1996, conocidos como Las Sardinas, se encuentra en su cuarto viaje al espacio. Sus misiones anteriores incluyeron el último vuelo del transbordador espacial Endeavour en 2011. Cardman, el comandante de Crew-11, es el último miembro de la clase de astronautas de 2017 conocida como Las Tortugas en llegar al espacio.
Yui está en su segundo vuelo espacial y Platonov en el primero.
Con su partida, la población de la estación espacial se reducirá de siete a tres.
A bordo permanecen Chris Williams de la NASA y los cosmonautas de Roscosmos Sergey Kud-Sverchkov y Sergey Mikaev, quienes volaron a la estación en una nave espacial Soyuz en noviembre.
En lo que respecta a las misiones SpaceX Crew Dragon, la NASA ha enviado tripulaciones a casa antes de la llegada de su relevo en el pasado, pero la NASA prefiere un período de entrega corto. Crew-11 originalmente tenía como objetivo regresar a fines de febrero.
Cuando partan, el Endeavour espera un regreso normal con un amerizaje planificado en el Océano Pacífico.
Polk dijo que esta es la primera vez que la NASA opta por volar a casa temprano debido a un problema médico, pero no es la primera vez que sucede.
«Afortunadamente para nosotros, hemos tenido equipos, medicamentos y cosas para poder manejar todo eso, de modo que pudimos completar el tratamiento y ordenar el diagnóstico en órbita durante los últimos 25 años», dijo.
